徐冰出生於四川重慶，在北京長大。1975年，文化大革命時下鄉待了兩年。1977年進入中央美術學院，取得碩士學位，於1990年移居美國，居住在紐約市布魯克林區。2008年回到北京，擔任中央美術學院副院長職務。 徐冰的作品曾在加拿大國家藝廊、澳洲國家藝廊、和南非、倫敦、紐約等地展出過。他是美國1999年7月麥克阿瑟獎（en:MacArthur Foundation）「天才」獎（Genius Award）的得主。當時獎項頒發給他的原因基於「在書法和版畫上具有原創性、醒思、直觀的能力，替社會做出了重要貢獻」。