1953年出生于南京，1972年师承亚明先生学画，1978年考入江苏省国画院研究生，1981－2005年移居美国生活工作，2005年定居北京。

水墨始终是刘丹自我修行的方式，他惯于在艺术的自身规律中，拓展传统艺术，而坚持艺术的传统。其作品很难被现有的艺术史分类方法所归纳，不刻意打破形式上的传承，也不刻意求新求异，但却在高贵中透出强烈的当代气息。英国大英博物馆、法国吉美博物馆、美国哈佛大学赛科勒美术馆等多家知名博物馆皆有收藏其作品。

对于石头的描绘一直贯穿在刘丹多年的创作中，他曾说过：「我常想在美学中是什?样的遗传基因，使中国的山水画延续千年之久，借遗传学的比喻，花草树木、楼台桥榭，属于『器官』。唯有石头一节，即古人所谓山精湖骨，能担起『干细胞』的作用。」对刘丹而言，石头在古代的价值观里，承担着一种转换时空的致幻功能，因古代东方对宇宙结构的认知，是基于特有的生成论，即「万物间存在的所有形式，从一个石子到天，都是一个连续生成的有机体」，因此文人能通过对一块石头的凝神冥想去转化出超自然的世界。而刘丹画山石已入骨髓，一山一石，清坚拔俗，赫然有商?周鼎之文采精华。

刘丹的创作，将古人对宏观世界的认知转向为对微观世界的探索，其作品将物象从环境中抽离出来，并通过放大和聚焦将画中的物体与真实拉开距离，让观众感觉画面中的景象既熟悉又陌生，即真实又不确定。有种「看山不是山」，「所见非所物」的感觉，更符合中国人「读」画的概念。中国传统画论中有一句名言：「外师造化，中得心源。」这正是对刘丹水墨艺术精神的最好的诠释。