1953年出生於南京，1972年師承亞明先生學畫，1978年考入江蘇省國畫院研究生，1981－2005年移居美國生活工作，2005年定居北京。

水墨始終是劉丹自我修行的方式，他慣於在藝術的自身規律中，拓展傳統藝術，而堅持藝術的傳統。其作品很難被現有的藝術史分類方法所歸納，不刻意打破形式上的傳承，也不刻意求新求異，但卻在高貴中透出強烈的當代氣息。英國大英博物館、法國吉美博物館、美國哈佛大學賽科勒美術館等多家知名博物館皆有收藏其作品。

對於石頭的描繪一直貫穿在劉丹多年的創作中，他曾說過：「我常想在美學中是什?樣的遺傳基因，使中國的山水畫延續千年之久，借遺傳學的比喻，花草樹木、樓台橋榭，屬於『器官』。唯有石頭一節，即古人所謂山精湖骨，能擔起『幹細胞』的作用。」對劉丹而言，石頭在古代的價值觀裡，承擔著一種轉換時空的致幻功能，因古代東方對宇宙結構的認知，是基於特有的生成論，即「萬物間存在的所有形式，從一個石子到天，都是一個連續生成的有機體」，因此文人能通過對一塊石頭的凝神冥想去轉化出超自然的世界。而劉丹畫山石已入骨髓，一山一石，清堅拔俗，赫然有商?周鼎之文采精華。

劉丹的創作，將古人對宏觀世界的認知轉向為對微觀世界的探索，其作品將物象從環境中抽離出來，並通過放大和聚焦將畫中的物體與真實拉開距離，讓觀眾感覺畫面中的景象既熟悉又陌生，即真實又不確定。有種「看山不是山」，「所見非所物」的感覺，更符合中國人「讀」畫的概念。中國傳統畫論中有一句名言：「外師造化，中得心源。」這正是對劉丹水墨藝術精神的最好的詮釋。