中国先锋摄影兴起于1995年前后，这实际上也是当代艺术在90年代中期真正开始的背景。先锋摄影在中国的兴起主要有两个背景，一是观念艺术的影响以及对于影像媒介使用的实验领域的扩大；二是中国正在形成的双性社会，使得中国实际上进入社会景观和自我景观的巨大变动之中，导致大量的「热图像」表现的可能性以及对迅速成为过去的艺术和历史景观的反省。

正在变动中的社会景观和图像资讯恰恰是1995年以后当代艺术主要关注和表现的中心所在。之所以这样说，是指当代艺术实际上将视觉重心转向主流社会的景观和图像资讯，而不再是满足于小圈子的纯艺术实验和个人化的表达。社会景观一开始表现为城市景观和消费图像的大量出现，这一史无前例的现实变动对自我和历史景观随后产生深刻的影响，这个由外向内的变动正是当代艺术急剧转向的主要原因之一。